События новой игры из серии Elder Scrolls происходят спустя 200 лет после событий Oblivion. Существует также роман по вселенной The Elder Scrolls — Infernal City, действие которого разворачивается через 45 лет после завершения действия Oblivion и дополнения Shivering Isles, в котором раскрываются последствия событий TES IV. Возможно этот роман может стать сюжетным мостиком, соединяющим события The Elder Scrolls IV и новой части игры.
После убийства короля в Скайриме разразилась гражданская война между сторонниками и противниками вхождения в состав Империи. Посох Хаоса, Нумидиум, Красная гора, врата Обливиона и, наконец, братоубийственная война являются частями древнего пророчества о возвращении драконов, изгнанных тысячу лет назад. Они вернулись и теперь ждут пришествия бога-дракона Алдуина, победа которого приведёт к гибели всего мира. Только протагонист, последний из драконорождённых, с помощью Эсберна, одного из последних оставшихся в живых Клинков, сможет остановить вторжение и спасти мир. Ему предстоит взобраться на Пик Хротгара, поговорить с древним культом Седобородых, научиться особым драконьим крикам (своеобразной магии драконов), которые позволят побеждать драконов.
Для того, чтобы научиться им, герою предстоит посетить несколько древних святилищ и столкнуться с грозными врагами, такими как злобные драугры, ожившие мертвецы-норды

Королевство Скайрим находится на севере континента Тамриэль. Климат субарктический и арктический. Большую часть провинции занимает тайга и тундра, переходящая на севере в ледяную пустыню, а на западе — в горный хребет. Фауна представлена различными видами насекомых, птиц, саблезубыми тиграми, лосями, кроликами, волками, лисами, мамонтами, гигантами, троллями, ледяными призраками. На территории королевства находятся пять крупных городов

- Skyrim сохраняет концепцию большого и открытого мира, характерную для серии The Elder Scrolls. Игрок может свободно странствовать по всей территории провинции Скайрим. включающей в себя пять крупных городов, множество мелких селений, а также обширные пространства диких земель и высоких гор. В городах игрок может предаваться таким занятиям, как приготовление пищи, фермерство, работа с рудой или кузнечное дело. При этом, разработчики отмечают, что игровой процесс может занять около 300 часов.
- Уровень игрока повышается по мере улучшения навыков. В игре есть система «левелинга» — наличие новых вещей в магазинах и подземельях, а также сила и численность чудовищ, с которыми сражается игрок, зависят от его уровня. - Разработчики решили полностью отказаться от системы классов, представленной в Oblivion, предыдущей игре серии. В игре присутствуют таланты — особые способности, связанные с определёнными навыками игрока. Таланты организованы в разветвлённую систему под названием «древо навыков». Каждое повышение уровня позволяет взять очередной талант. Всего в игре 280 талантов, рассчитанных на 50 уровней; впрочем, игрок может развиться и выше пятидесятого уровня — ограничения в данном процессе нет.
- HUD-интерфейс возникает на экране только тогда, когда здоровье, запас сил, или магия игрока подвергаются истощению. Компас — единственный элемент интерфейса, который присутствует на экране всё время. Предметы можно заносить в «избранное» меню, а меню инвентаря (при открытии которого игра ставится на паузу) по своему визуальному стилю напоминает компас. Находясь в режиме инвентаря, каждый игровой предмет можно вращать, приближать и рассматривать в полном 3D.
- Оружие можно назначать как в правую, так и в левую руку, что позволяет нести по одному оружию в каждой руке. Специальное меню позволит игроку быстро переключаться между различными типами оружия и доспехов. Щитом можно атаковать, а на то, чтобы выстроить им блок требуется определённое время. Каждый из типов оружия (одноручное, двуручное, лук) имеет своё особое преимущество и назначение. При стрельбе из лука требуется больше времени на то, чтобы натянуть тетиву, чем это было в предыдущих играх серии Elder Scrolls, однако выстрелы при этом наносят противнику больший урон. По этой причине стрелы стоят весьма дорого и считаются редкостью. Игрок, вооружённый луком, может использовать его для защиты в ближнем бою, точно так же, как может использовать для этой цели двуручное оружие или щит (хотя щит в данной ситуации наиболее эффективен).
- Различные типы заклинаний имеют различные качества — заклинание холода замедляет и при этом истощает запас сил, в то время как заклинание огня наносит длительный урон на всём протяжении горения, и даже может зажечь окружающие объекты, а заклинание электричества сжигает вражескую ману.
- Заклинания можно произносить сразу с двух рук. Сочетание заклинаний тоже возможно, например огонь и молния.
- Игрок может бегать и прыгать, затрачивая при этом на совершение подобных действий запас сил. Как и в Morrowind и Oblivion, в игре есть режим движения крадучись. При этом, увидев что игрок куда-то крадётся, не-игровой персонаж (NPC) насторожится и будет внимательно следить за дальнейшими передвижениями игрока. Кинжалы при атаке крадучись действуют особенно эффективно, причиняя огромный ущерб.

- В игру вернутся оборотни, и есть возможность стать одним из них.
- Теперь в каждую руку можно взять оружие или заклинание, сражаясь двумя одноручными - клинками или заклинаниями, а также одновременно использовать оружие и заклинание.
- Использование лука станет сложнее, так как его физика будет смещена в сторону реалистичности.
- В игре пять школ магии. Школа «Мистицизм» расформирована, часть её заклинаний передана в другие школы.
- Упразднены классы персонажа, и теперь влияние навыков на общий уровень персонажа зависит только от их развития. После достижения очередного уровня игрок получает новый талант.
- Появились новые способности, например, приготовление пищи и рубка дров. Однако после 50-го уровня развитие персонажа сильно замедляется.
- Изменено взаимодействие с NPC. Теперь они во время диалогов с персонажем могут заниматься своими делами, не будет масштабирования во время диалога. Система искусственного интеллекта Radiant Story будет при выдаче квестов учитывать предыдущие действия игрока.
- Монстры в игре будут подстраиваться под уровень игрока. Однако посетив какое-либо подземелье на 5-ом уровне, а после вернувшись на 50-ом, игрок обнаружит, что монстры в подземелье 5-ого уровня.
- Убив дракона, игрок сможет поглотить его душу, это позволит ему получить новую способность.
- В игре будет сюжетная линия за Тёмное Братство, в которой будет больше ловушек и головоломок.
- Любой предмет в инвентаре можно будет вращать, в том числе и книги, которые теперь будут выполнены в 3D.
- Как и в Oblivion, в игре будет представлена система Fast Travel (игрок сможет мгновенно попасть в ранее посещённую им локацию). Однако в некоторые локации игрока могут доставить на специальном экипаже (как это было в Morrowind).
- Игрок будет иметь возможность сменить экипировку непосредственно в процессе битвы.
Наносимый в битве урон не зависит от того, на какую часть тела пришёлся удар.
Если игрок «бежит спиной», то его бег будет значительно замедлен.
- Количество навыков игрока — 18.
- Рубка леса — одно из неквестовых занятий, доступных игроку.
- NPC взаимодействуют со своим окружением, к примеру работая на фермах, мельницах, шахтах и лагерях лесорубов. Также NPC могут попросить игрока о тренировке, или вызвать его на дуэль; подобные случайные встречи были вдохновлены игрой Fallout 3, прежней игрой Bethesda.
- Если в Oblivion ландшафт создавался главным образом с помощью программы-генератора, то в Skyrim, по словам разработчиков, все элементы ландшафта размещены вручную: «каждое деревце, каждый камушек, каждая чашка…».
- Если в Oblivion над созданием подземелий работал один человек, то в Skyrim этим занимается группа из четырнадцати дизайнеров.
- При создании внешности для своего персонажа игрок может выбрать для него бороду, шрамы и т. д.
- В игре не будет ограничения на количество уровней
- Коллекционное издание игры будет состоять из иллюстрированного альбома на 200 страниц, статуэтки дракона Алдуина, сидящего на стене, исписанной словами на драконьем языке, а также диска с материалами, относящимися к разработке игры.

Вместо трех доступных болезней в Morrowind и одной в Oblivion, в Skyrim имеется две болезни:
- Вампиризм — единственная болезнь, которая была в последних трех частях TES, принцип такой же как и раньше. Заражение происходит при битве с вампиром или с помощью какого-либо квеста. Вампиризм проявляется после сна, через несколько дней после заражения. Чем меньше вампир пьет кровь (у спящих людей), тем сильнее проявляется его вампиризм.
- Ликантропия — болезнь, пришедшая из Morrowind, позволяет заболевшему (превращенному), становится Вервольфом один раз в сутки. Оборотень очень силен, развивает огромную скорость, использует рев, отпугивающий врагов, раскидывает врагов в стороны и пожирает трупы, для того, чтобы восстановить здоровье (по другому Оборотень здоровье не восстанавливает). Режим Вервольфа длится немного более игрового часа.

Боевая система была незначительно изменена, основное изменение — это появление интерактивности обеих рук, в любую руку можно положить нужный предмет (факел, меч, щит) или заклинание, а также совмещать заклинания и оружие и делать комбинации из заклинаний (например, лечение в одной руке, огненный шар в другой).
Во время битвы с оружием ближнего боя персонаж может применять два типа удара — обычный и силовой. Силовой удар представляет собой особый тип атаки, наносимый при удержании кнопки удара и клавиши движения. Развивая навык использования того или иного оружия, игрок сможет использовать новые специальные удары, обладающие определенным действием на противника (например, при взятии способности Мечник в ветви Одноручное оружие, появляется шанс отрубить противнику голову). Скорость удара зависит от класса используемого оружия (одноручное, двуручное).
Если приблизиться к противнику в режиме скрытности, оставаясь незамеченным, можно нанести критический удар, также удары по противнику в спину (если удалось его обойти, пока он отвлечен), также наносят увеличенный урон, но удар из режима скрытности мощнее.
Во время боя следует следить за характеристикой Запаса сил, которая тратится на удары и их отражения. При низком запасе сил, герой наносит более слабые удары и не способен наносить Силовые удары.
Также появилась возможность наносить удары щитом (в том числе силовые).

В Skyrim, как и в предыдущих играх серии The Elder Scrolls, представлено несколько фракций и гильдий, к которым можно присоединиться и пройти путь от рекрута до главы. Как и раньше, в каждой гильдии представлена своя сюжетная линия, и каждая имеет свои особенности. Все гильдии требуют от вступившего знания определённых навыков. К примеру, в Гильдии Воров пригодятся умения Взлома и Карманных Краж, а в Гильдии Магов пригодится знание основ какой-либо магической школы. Однако при этом есть возможность пройти все гильдии одним персонажем, например, использовать для взлома замков и для невидимости заклинания, или, убивая свою цель лицом к лицу в честном бою, выполнять задания Тёмного Братства.
- Соратники — практически то же самое, что Гильдия Бойцов в предыдущих играх серии. Соратники по сути своей являются наемниками. Они же клан вервольфов.
- Тёмное Братство — гильдия ассасинов, идентичная той, что была в Oblivion. Чтобы вступить в неё, нужно совершить особое убийство.
- Коллегия Магов Винтерхолда — объединение магов Скайрима (похожее на Гильдию Магов в предыдущих играх серии, а точнее то что от неё осталось через 200 лет). Единственное место в Скайриме, где можно официально обучиться магии (хотя заклинания и магические вещи можно покупать у придворных магов).
- Гильдия Воров — воровская организация, обосновавшаяся в Рифтене. В отличие от гильдии воров в предыдущих играх серии, в Скайриме она очень слаба (по началу).
- Имперский легион/Братья Бури — две враждебные фракции (пройти обе одним персонажем не представляется возможным). Игроку предстоит выбрать одну из сторон — либо встать на сторону Ульфрика Буревестника, либо бороться на стороне Императора во имя Империи (Квесты одинаковые, даже озвучка и тексты иногда совпадают).

В отличие от Oblivion, в Skyrim увеличилось количество и значимость ремесел.
- Кузнец — этот навык был полностью изменен, если раньше Кузнец требовался только для ремонта оружия и доспехов, то в Skyrim ремонт предметов не требуется, но существует возможность создавать свою броню и оружие. Любые материалы для создания можно купить или найти, некоторые элементы (Эбонитовая руда) появляются только с высоким уровнем персонажа. Создание оружия делится на несколько этапов:
- Добыча руды с помощью кирки.
- Плавление руды в слитки в Плавильне, чаще всего для одного слитка нужно две единицы руды.
- Создание кожи на дубильне (если требуется) из шкур и переделывание кожи в куски кожи там же.
- Создание оружия и брони в кузнице.
Также навык Кузнец позволяет улучшать оружие на Точильном камне или улучшать броню на Кузнечном столе, улучшение, как правило, стоит один слиток металла, из которого состоит улучшаемый предмет.
- Создание драгоценностей — из слитков Золота и Серебра можно создавать кольца и ожерелья, а если у вас есть драгоценные камни, можно создать, например, кольцо с рубином или ожерелье с самоцветами. Драгоценности создаются в кузнице.
- Алхимия — в отличие от того же навыка в Oblivion, теперь не требуется алхимический набор (разных уровней эффективности) и нет возможности создавать зелья где угодно. Теперь для алхимии нужно найти Алхимический стол, который чаще всего стоит в тавернах и в магазинах для алхимиков. Чтобы узнать свойства ингредиентов можно их съесть.
- Зачарование — для зачарования предметов нужна Пентаграмма, которая встречается намного реже Алхимического стола. Для зачаровывания нужен рецепт, наполненный душой камень и артефакт, который будет зачаровываться.

В игре, как и раньше, существует огромное количество вручную сделанных пещер, фортов и других интересных мест. Все эти места игрок вправе свободно исследовать, изучать и очищать. Очищенные места обозначаются на карте пометкой «Очищено». Исследуя и зачищая, игрок может получить побочный квест, либо узнать какую-ту историю, очень часто в конце игроку дается награда (сундук с артефактами, золотом, свитками и т.п), либо в конце игрок может встретить сильного врага (главаря разбойников), осмотрев труп которого можно получить ценности.

Навыки в Skyrim делятся на три вида: навыки Вора, Мага, Воина.
Теперь в начале игры нельзя, как в предыдущих играх серии, выбрать главные навыки, а уровень игрока увеличивается от повышения любых навыков, а не только главных. У игрока теперь только три основных параметра: Здоровье, Магия, Выносливость, которые можно повышать каждый уровень на 10 единиц вне зависимости от чего либо.
Вор:
Взлом — вскрытие замков отмычками, вместо штифтов из Obivion, появился взлом как в Fallout 3.
Карманные кражи — новый навык, регулирует эффективность краж у персонажей со спины, в Oblivion карманные кражи зависели от показателя скрытности
Скрытность — основной и самый главный навык вора, он требуется как для обхода и тихого уничтожения врагов, так и для проникновения в дом для воровства и т. п.
Стрельба из лука — увеличивает эффективность использования луков
Лёгкая броня — увеличивает эффективность ношения Лёгких доспехов

Маг:
К навыкам мага относятся все магические навыки: Магия восстановления, Магия разрушения, Магия призыва, Магия иллюзии, Магия изменения, а также Алхимия и Зачарование.
Воин:
Дробящее и клинковое оружие были заменены на Одноручное и Двуручное оружие, теперь важно, сколько рук занимает оружие (Одноручное оружие также влияет на использование двух одноручных видов оружия одновременно), а не какой оно имеет вид, впрочем, в ветви навыков существует специальные улучшения для мечей, топоров и булав.
Одноручное оружие — увеличивает эффективность оружия, которое находится в одной руке, или по одному оружию в каждой руке, открывает новые приёмы для него (отрубание головы).
Двуручное оружие — увеличивает эффективность двуручного оружия, открывает новые приёмы для него.
Кузнец — создание и улучшение предметов в кузнице.
Тяжёлая броня — увеличивает эффективность ношения Тяжёлых доспехов, увеличивает бонус от полного набора, отменяет уменьшение скорости при ношении доспехов.
Блокирование — увеличивает эффективность блокирования ударов щитом или оружием.